Siglos después de que los primeros ataúdes dorados fueran llevados a Europa, las antiguas momias egipcias todavía capturan vívidamente la imaginación de la gente. Quizás estemos asombrados por la grandeza de sus rituales y tradiciones. Pero nuevos descubrimientos siguen desafiando la percepción de los científicos sobre estos antiguos ritos.

Como egiptólogo biomédico, estudio momias para aprender sobre la vida en poblaciones antiguas. En los últimos 10 años, he visto un gran cambio en nuestra comprensión de cómo, por qué y cuándo se crearon las momias. Esto ha sido impulsado principalmente por nuevos descubrimientos científicos. A continuación presentamos cinco de los más importantes que han cambiado lo que sabemos sobre este antiguo proceso.

1. La momificación es más antigua de lo que imaginaban los arqueólogos

Durante décadas, las momias más antiguas conocidas provienen de la era del Imperio Antiguo (c.2500-2100 a. C.), cuando los egipcios comenzaron a usar más ataúdes. Estas momias son raras, pero muestran signos de haber sido preparadas especialmente por embalsamadores. Se pensaba que las momias anteriores al período del Imperio Antiguo se creaban de forma natural enterrando cuerpos en tumbas excavadas en la arena caliente y seca. Los científicos pensaban que el embalsamamiento se desarrolló para conservar los cuerpos dentro de ataúdes.

Pero las pruebas químicas publicadas en 2014 y 2018 mostraron que ya se utilizaban resinas y perfumes para ayudar a preservar la piel de los muertos hace más de 6.000 años, antes de que los ataúdes fueran comunes y mucho antes de la era del Reino Antiguo.

2. La ‘receta’ varió en todo Egipto

Estudios científicos recientes sobre momias y vasijas utilizadas en la momificación revelaron cómo los métodos diferían de un lugar a otro y no estaban estandarizados, como se pensaba anteriormente.

Cada región tenía sus propios talleres de embalsamamiento donde se producían momias en un ritual complicado y celosamente guardado. Este secreto significa que muy pocos registros sobrevivieron.

Los embalsamadores que vivían en áreas políticamente importantes como Tebas (la actual Luxor) tenían acceso a los últimos materiales de momificación, como parte de una extensa red comercial. En zonas más remotas, como los oasis, los embalsamadores tuvieron que arreglárselas. La sal de natrón , utilizada para secar el cuerpo, era pesada y difícil de transportar. Las resinas y los perfumes podían resultar caros, ya que se comercializaban a largas distancias a cambio de otros artículos de lujo.

En cambio, los embalsamadores de estas zonas remotas desarrollaron técnicas creativas . Por ejemplo, utilizaron palos para hacer más rígidos los paquetes de momias o para unir partes del cuerpo que se caían durante la momificación. También crearon momias compuestas, formadas por partes de varias personas.

No entendemos completamente cómo surgió la experimentación con la momificación en diferentes áreas o períodos de tiempo. Probablemente hubo un elemento de prueba y error.

3. Los relatos antiguos no siempre fueron confiables

La información que tenemos sobre la momificación proviene mayoritariamente de dos escritores griegos antiguos, Heródoto y Diodoro Siculus . Describen los pasos de la momificación, como usar un gancho para extraer el cerebro a través de la nariz. También nos dicen que el corazón se dejó en el cuerpo porque se pensaba que era importante para la otra vida.

Los estudios científicos que utilizan tomografías computarizadas han demostrado ahora que las reglas de la momificación eran menos rígidas de lo que pensaban Heródoto y Diodoro Siculus. Sólo alrededor de una cuarta parte de las momias conocidas conservan su corazón en el cuerpo. Y muchas momias todavía conservan su cerebro . Si los embalsamadores sacaban el cerebro, a veces utilizaban diferentes métodos para evitar dañar la cara. Se han encontrado agujeros en la parte inferior del cráneo y a través de diferentes rutas hacia la nariz.

4. Ataúdes reciclados de los egipcios

En el antiguo Egipto la madera para los ataúdes era escasa y cara . No todo el mundo podía permitirse un ataúd nuevo o envoltorios de lino. Un buen ataúd –pero no lujoso– en el Reino Nuevo costaría unas cinco cabras o 250 hogazas de pan.

Upcycling y reciclaje no son conceptos modernos. Para ahorrar dinero, los embalsamadores solían coger ataúdes de tumbas que ya estaban en uso. Estos se podían volver a pintar para incluir el nombre del nuevo propietario o, en ocasiones, las piezas se utilizaban para diseñar un nuevo ataúd. Las tumbas eran a menudo asaltadas por ladrones en busca de objetos de valor, y luego a menudo las dejaban abiertas. Esto facilitó que otros buscaran en la tumba ataúdes y envoltorios para reutilizar.

La ropa de casa también se utilizaba a menudo como envoltorio de momia una vez que dejaba de ser útil. Las técnicas de investigación modernas, como la datación por radiocarbono , muestran que esta práctica estaba muy extendida. Los materiales de los ataúdes, los envoltorios de lino y otros materiales a veces datan de varios cientos de años más que la persona con la que fueron enterrados.

5. El comercio turístico revuelto la historia

Ahora sabemos que las momias en museos fuera de Egipto no siempre se encuentran en los ataúdes en los que fueron descubiertas . A muchas momias se les asigna una fecha histórica según el estilo y la decoración de su ataúd. La forma, la decoración y los textos religiosos que contenían cambiaron con el tiempo.

Pero en el siglo XIX y principios del XX, las momias se vendían a turistas, científicos o coleccionistas. Los vendedores colocan momias bien envueltas en ataúdes de diferentes tumbas para animar a la gente a comprarlas. La discrepancia sólo sale a la luz cuando se estudia científicamente una momia.

Ahora es ilegal sacar momias o cualquier otro artefacto antiguo de Egipto. Sin embargo, todavía quedan muchas momias en casas privadas, compradas hace más de un siglo y a veces olvidadas.

En lugar de una tradición inquebrantable, la momificación egipcia fue variable. Los rituales funerarios a disposición de alguien demostraban lo importantes que eran él y su familia. Ser momificado utilizando las técnicas y materiales más modernos no sólo ayudaba a asegurar la posición de una persona en el más allá, sino que era un importante signo de estatus.

Es imposible saber qué nos mostrará el próximo hallazgo arqueológico o científico. Pero una cosa está clara: incluso los antiguos embalsamadores tenían que improvisar a veces.

Jenefer Metcalfe , profesora de Egiptología Biomédica, Universidad de Manchester

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons.